A l’ouverture des Etats Généraux, Necker et Mirabeau proposent l’émission d’un papier national affecté au règlement de la dette publique. Le risque de banqueroute est grand. Talleyrand, pour trouver de l’argent rapidement, propose de confisquer les biens du clergé pour les vendre ensuite aux enchères. Ce qui rapporterait 2 à 3 milliards de livres. La mise en vente est confiée à la Caisse de l’Extraordinaire, créée par décret du 19-21 décembre 1789 et qui sera dissoute le 4 janvier 1793. La vente prendra plus d’un an, délai trop long pour les caisses vides de l’Etat. Le même jour que l’ouverture de la Caisse de l’Extraordinaire, il est décidé de créer des billets dont la valeur est assignée, autrement dit gagée, sur les biens du clergé. Le fonctionnement est simple : comme il est impossible de vendre tout de suite les biens du clergé, des billets représentant la valeur de ceux-ci par fraction sont émis. Toute personne qui désire acheter des parts dans les biens nationaux doit le faire via des assignats. Une fois la vente effectuée, le produit est inscrit au registre civil. Les assignats sont alors détruits une fois revenu dans le giron de l’Etat contre remboursement. Oui mais… Emettre 400 millions de livres en assignats de 1000 livres avec intérêt de 3% l’an, ça donne envie de les thésauriser. De plus, l’Etat ne détruit pas les assignats qu’il récupère. Et il imprime plus d’assignats que la valeur réelle des biens nationaux. Entre 1790 et 1793, les assignats perdent 60% de leur valeur. Plusieurs lois sont votées pour soutenir l’assignat. ainsi par exemple, toute personne demandant en quelle monnaie le contrat qu’elle signe est conclue est condamnée à mort à partir de mai 1794. Qui plus est, la dette est toujours là. En janvier 1796, il y a des assignats en circulation pour un montant de 45 milliards de livres alors que la valeur des biens nationaux est toujours, elle, de 3 milliards de livres. Bref, comme un léger problème de 42 milliards. Une babiole ! Presque rien ! Le 30 pluviôse an 4, les planches à billets, les poinçons, les matrices, les plaques sont brûlés en public place Vendôme. Il avait alors perdu 99% de sa valeur.